「ドライファイバーテクノロジー」は、水を使わず^*1繊維素材^*2を価値あるカタチに変え、用途に合わせた繊維化や、結合、成形を行い素材の高機能化を実現するエプソン独自の技術です。ドライファイバーテクノロジーは今までできなかった処理や加工を可能にし、廃棄物を減らすことはもちろん、新しい材料特性も生み出します。

ドライファイバーテクノロジーを使用した製品のひとつに、水を使わず使用済みの紙から新たな紙を生み出す世界初^*3の乾式オフィス製紙機「PaperLab」があります。

一般的にオフィスから出る使用済みの紙はリサイクル会社が回収し、再生紙に加工しています。紙のリサイクル工場では、使用済みの紙は大量の水と薬品で溶かされ、漂白されて繊維状になり、再び紙へと加工されます。環境負荷を小さくするための古紙リサイクルですが、水資源という点からは課題がありました。

水を使わず紙をつくることができれば、紙の再生サイクルは根本から大きく変わるはずです。そんな夢のような紙づくりをエプソンのドライファイバーテクノロジーが可能にしました。

当時、社内には、インクジェットプリンターで印刷した機密⽂書が⼤量にあふれていました。お客様にもお話を伺うと、どの企業も同じような悩みを抱えていました。プリンターの会社として、お客様には環境を気にせず気兼ねなく紙を使ってほしい、そのような思いから研究がスタートしました。

再生紙工場では大量の水を使いますが、オフィスでは特別な給排水設備がありません。そこで水を使わず紙を再生する技術が必要でした。そこで、何千というさまざまな方法を試しながら試行錯誤し、機械的な衝撃で紙を繊維化することに行きつきました。

次に印刷された紙のインク部分を洗浄せずにどのように取り除くか、ということが課題でした。当時開発チームのメンバーがもともと所属していたレーザープリンターの技術を使って、繊維を色のついた繊維と色のない繊維に分ける技術を開発しました。インク部が取り除かれた繊維に、ペーパープラスというエプソン独自の結合素材を加え成形し、新たな紙へと再生されます。

この技術により、機密書類を繊維まで分解するため、オフィス内で情報の抹消が可能になりました。

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ドライファイバーテクノロジーを進化させ、古紙などを原料として社内応用を実現しています。

繊維・アパレル業界では、衣類を縫製する工程で大量の繊維端材や繊維くずが発生しており、その端材の利用が課題となっていました。エプソンではコットン衣類の縫製過程で発生する端材を原料としてアップサイクルした新たな包装材を開発、エプソンが販売する一部のウオッチ商品の包装材として活用されています。

エプソンでは、社内で回収された使用済みの紙を使って、プリンターのインク吸収材を生産しています。
使用済みの紙を、ドライファイバーテクノロジー搭載装置へ投入し、繊維化、結合素材の添加、加圧裁断して吸収材をつくります。
この方法によるインク吸収材の生産は、既にエプソンの海外製造工場にも展開されています。

ドライファイバーテクノロジーによって使用済みの紙から製造される素材は、多孔質で音を吸音する効果が確認されています。
その特性を活かし、機器の内壁に使用され機械音の軽減に役立っています。
また、素材の硬さや厚さを調節することにより衝撃を吸収する効果もありますので、エプソン製品の緩衝材としても活用が始まりました。

エプソンでは、新型コロナウイルス感染症への対応としてマスク^*4の製造に取り組みました。ドライファイバーテクノロジーを応用し、機能繊維から中間層のフィルター部を成形することで早期生産を可能にしました。

*1 機器内の湿度を保つために少量の水を使用します。
*2 動物性、植物性、化学繊維など
*3 乾式オフィス製紙機として世界初(2016年11月時点)
*4　マスクは販売していません。